Para aproximarnos a esta obra, cuya ficha técnica adjuntamos (Fig. 2), obra que se encuentra en el Palacio de Scone en Gales (portada), realizamos, en primer lugar, la descripción preiconográfica. Describimos, como asunto primario¹, las significaciones naturales que aparecen en el cuadro. El motivo² son dos mujeres, a las que el tamaño y el color de fondo dan la misma importancia (tienen el mismo tamaño y destacan igualmente sobre el fondo), una ligeramente por delante de la otra, la primera erguida y la segunda desplazándose e inclinada. Difieren en que la primera lleva un libro en la mano, y la segunda frutas³; y en que la primera lleva un tocado de rosas mientras que la segunda lleva un turbante y una pluma⁴.

Predominan el rosa y blanco en la primera, y el verde y marrón en la segunda, lo que va acorde con su piel, porque la primera es blanca y la segunda negra. Respecto a la significación expresiva⁵, ambas se presentan con una sonrisa muy amable, y la relación entre ellas es igualmente muy amable: la primera tiende un brazo a la segunda, y este brazo tendido equilibra la composición⁶, al unir la desigual orientación de ambas (una, vertical; otra, inclinada). La composición (Fig. 4) está formada por dos triángulos contiguos, y los volúmenes está equilibrados entre sí.

Se está representando, por tanto, un universo primario elemental y positivo, de complacencia mutua y con todos.

Seguimos, ahora, con el análisis iconográfico. Penetrando en la identidad de las personas del cuadro, nos aproximamos al asunto secundario o convencional del que trata la pintura, pintura cuya ejecución es brillante. Las mujeres que aparecen en el cuadro, tan afables mutuamente, son dos primas, llamadas Lady Elizabeth Murray y Dido Elisabeth Belle.⁷ La pintura es de 1779⁸, por lo tanto la segunda de ellas, nacida en 1761, tendría unos dieciocho años al ser retratada⁹, y su prima también estaría sobre esa edad. Según las fuentes históricas de que disponemos, ambas vivían con su abuelo, William Murray, y recibían un trato similar¹⁰, pese a que Dido era esclava por ser nieta, también, de una esclava. Ahora bien: el trato no era totalmente igualitario¹¹, y la identidad que atribuye el pintor tiene relación con su etnocentrismo, sus idea sobre la raza¹² que se traducen en las imágenes¹³ que analizamos a continuación: por una parte, el tocado, (Fig. 5). Dido usa turbante¹⁴, lo que la significa como africana, mientras su prima Elisabeth tiene un tocado de pequeñas rosas que la sitúa en la cultura inglesa. Por otra, los objetos que llevan, un libro y unas frutas (Fig. 6). El libro sugiere actividad intelectual por parte de quien lo lleva. Las frutas¹⁵ hacen referencia a lo exótico. Todas las diferencias apuntan al racismo de quien decide utilizar estos símbolos, usando características físicas como marcas simbólicas para diferenciar grupos (Hall, 2010). Esto pesa, y a pesar de otros elementos igualitarios, se ha hecho una interpretación étnica de Dido, situándola en un lugar inferior, ignorando que, como dicen claramente las fuentes, está aculturada totalmente en la cultura inglesa: a través de todos los símbolos, se ha insertado una diferencia colonial que intenta reducirla a elemento exótico, que la convierte en “otro”.

Una vez hecho el análisis iconográfico, podemos abordar la interpretación iconológica. No hay bastantes datos sobre esta obra, por lo que nos vamos a mover en el terreno de las hipótesis. La finalidad de esta pintura puede haber sido, a escala nación, hacer ostentación de riqueza en una Gran Bretaña recientemente creada¹⁶, dada la posición muy preeminente del conde Murray, y a escala local, contribuir a la legitimación de Dido como miembro del grupo de William Murray (miembro igualitaria y, a la vez, como “otro”) en un entorno cuyo clima hacia la esclavitud estaba muy revuelto¹⁷ hasta el punto de que en unos años se prohibiría definitivamente. Su belleza, se produce porque es en este siglo cuando surge la Escuela Inglesa de Pintura¹⁸, en la que algunos pintores destacan en el retrato. No creemos que la obra haya sido activamente antiesclavista (es muy distinta la factura de obras que sí lo son¹⁹), más bien parece una obra doméstica que se posiciona frente a la desigualdad pero conserva los símbolos racistas que mencionamos previamente. Por último, respecto al papel que pudo jugar Dido en los posicionamientos ideológicos de su abuelo, cualquier afirmación a este respecto es una hipótesis, e imposible averiguar si son primero los posicionamientos y segundo la buena relación o al revés.

El retrato de las dos primas hace ver cómo transcurre la vida de forma amable y casi igualitaria en el palacio de un noble galés a finales de un siglo XVIII sujeto a muchos cambios. Es un testimonio excepcionalmente positivo de armonía y buen hacer, y su merecidísima fama debería llevar al gobierno a adquirirlo y exponerlo en un lugar más visible. Porque nos dice que obrar bien es posible, y que trae felicidad.

 

Fig. 2. Ficha técnica de la obra

Título	The lady Elisabeth Murray
Año	1779
Autor	David Martin
Técnica y materiales	Óleo sobre lienzo
Medidas	———-
Lugar de procedencia	En 2007 fue exhibida en Kenwood House, en el marco de una exhibición por el bicentenario de la abolición de la esclavitud en 1807.1
Localización actual	Palacio de Scone, Perth, Escocia
Motivo de elaboración	———-
Fuentes de inspiración	La vida cotidiana de las dos mujeres, tal como es descrita por diversas fuentes.

 

Fig. 6. Frutas que lleva en la mano Dido Elisabeth Belle.